Una bacteria capaz de depurar aguas residuales

Imaginan una bacteria capaz de eliminar metales pesados, como el plomo y la plata, de las aguas residuales? Pues existe. Investigadores del grupo Ingeniería Química y Ambiental de la Universidad de Jaén (UJA) han demostrado que la “Klebsiella sp. 3S1”, un microrganismo de la misma familia que la bacteria que causa la neumonía, aunque sin su acción patógena en el ser humano ni en otras especies, tiene esta capacidad. Ahora, gracias a los resultados de su investigación, se podrán elaborar biofiltros basados en estos microrganismos para la depuración de aguas contaminadas.

El uso de esta bacteria como agente biorremediador no genera lodos residuales, por lo que no es necesario su tratamiento en las plantas de depuración. Esto conlleva una reducción del coste añadido en la recuperación de las aguas, ya que los residuos obtenidos por métodos físico-químicos con agua que contiene metales pesados no pueden reutilizarse. Al mismo tiempo, la Klebsiella sp. 3S1 produce cloruro de plata, muy extendido como agente antimicrobiano. Este compuesto es usado en biosensores y tiene una gran actividad antiviral y antitumoral, de forma que la bacteria podría ser una fuente de este recurso, demandado por la industria biomédica y nanotecnológica.

Para el desarrollo del proyecto, los expertos partieron del estudio de 48 microorganismos entre hongos, levaduras y bacterias hasta llegar a la especie más idónea para sus propósitos. Según se informó en un comunicado, se trata de identificar al que asimile más cantidad de plata y que no suponga un riesgo añadido en las aguas tratadas. En el artículo “Biosorption of Ag(I) from Aqueous Solutions by Klebsiella sp. 3S1”, publicado en la revista Journal of Hazardous Materials, los investigadores de la UJA describen el comportamiento de esta bacteria en la asimilación de plata según sus observaciones en ensayos de laboratorio.

La identificación del microorganismo tiene fines ambientales. “A pesar de la normativa actual, muy restrictiva en el vertido de metales pesados, se sigue observando la presencia de estas sustancias en el agua. Además, la existencia de plata en las aguas y su eliminación ha sido un asunto poco estudiado hasta el momento. Nos hemos sorprendido al descubrir el enorme potencial de esta bacteria para el tratamiento de aguas que la convertirán en una excelente aliada contra la contaminación”, indicó a la Fundación Descubre el investigador de la UJA Antonio Jesús Muñoz, autor del artículo. Según los resultados del “Séptimo informe sobre la implementación de la directiva de aguas residuales urbanas”, publicado por la Unión Europea, el zinc es uno de los elementos con mayor presencia en las aguas, aunque el plomo y la plata tienen un efecto mucho más tóxico para el medio ambiente. Al no ser elementos biodegradables, su acumulación aumenta el problema a medida que pasa el tiempo. A través de este estudio se ha confirmado que la Klebsiella sp. 3S1 es capaz de retener plata a través de dos mecanismos distintos: por bioabsorción, a nivel superficial, retiene este metal sin consumir energía, y por bioacumulación, a nivel intracelular, toma del ambiente sustancias nocivas y las almacena para neutralizarlas o eliminarlas posteriormente.